依然是汉武帝刘彻青年时代的故事。经过五年执政,汉武帝平息后宫势力、抗拒外患入侵、粉碎政变阴谋,坐稳了皇帝宝座,进入他雄才大略的实施阶段!曾经屡建奇功的汗血马去世,引起汉武帝睹物思人,下令以宰相大礼治葬,朝野震动。长安令汲黯拼死相谏,不幸遭来杀身之祸……
汉武帝派使者前往大宛,商购汗血马,不料大宛权臣勾结匈奴,杀使拒交。刘彻龙颜大怒,置东方朔“止戈为武”的留言不顾,决定对大宛用兵。大将军卫青力劝无果,反遭冷落,在奸臣田鼢唆使下,汉武帝警惕卫子夫与卫青发展成新的“后宫势力”,免去卫青兵权,疏远皇后卫子夫……
汉军远征劳顿,士兵弃甲而逃,汉武帝怒而下旨:“有敢入玉门关一步者,斩!”而此时,各地诸侯势力蠢蠢欲动。汲黯和旷世奇才主父偃应运而生,一个匡复经济,一个整顿诸侯。主父偃更乱世用重典,粉碎燕王阴谋,一时僵局……
汉武帝儿时好友李陵沦落匈奴,其未婚妻秋蝉只身潜入大漠,不料李陵已娶匈奴公主胭脂。秋蝉心死,被霍去病救回长安。李陵思念故国,借与胭脂公主的婚姻接近匈奴太子浑邪王,说服其率部投汉,几十年的战乱局面终于划上了局号,然而大将军霍去病却未能等到这一天,在最后一次与匈奴的交战中不幸重伤去世。汉武帝及秋蝉前去迎接,迎回的却是一口棺材……